Вот и думай теперь — то ли господу Богу молиться надо, то ли князю верней верного служить. Хотя, одно другому не мешает, опять же, за ним, казаком, не заржавеет. Верой и правдой отслужит сотник и за внимание княжеское, и за звание своё, и за новую жизнь островную.

Весело стало жить на Итурупе. Иные на материке, узнай они, как тут хорошо живётся теперь, так и обзавидуются.

Смахнув с лица неподобающую случаю улыбку, казак легко спрыгнул с коня, и пошёл раздавать своим служивым обычные указания, пусть и одни и те же, что он раздаёт каждый раз при встрече корабля. Потому что положено так. Служба есть служба.

Пятнадцатое февраля 220 года от Начала. Новая Зеландия. Веллингтон. Дискуссионный зал здания новозеландского Парламента на набережной Лэмбтон.

— Kia ora, — обратился с обычным новозеландским приветствием, пришедшим ещё со времён маори, премьер-министр к своим коллегам, собравшимся сегодня по его приглашению, — Я хотел бы подвести итоги прошедшего года, а заодно и поговорить о будущем нашей страны. Как все вы уже знаете, последние полгода мы прожили довольно спокойно, чего никак нельзя сказать про первую половину прошедшего года, где наши потери в людях и животных составили рекордную цифру. Тем не менее, с приходом русских наёмников и их японских коллег, ситуацию удалось выправить и если уж не совсем избежать потерь, то по крайней мере свести их на тот минимум, который ни в коей мере уже не угрожает нашей экономике. Скажу проще — за последние три месяца мы потеряли порядка тридцати пяти человек и двадцать три коровы. Подчеркну. Всего двадцать три! За три месяца! Согласитесь — это земля и небо по сравнению с тем, что было раньше.

— Нам этот успех достался не бесплатно, — прозвучал ответ из зала.

— Я бы не стал создавшееся положение однозначно трактовать именно таким образом, — дополнил свои слова оратор весьма любопытным жестом, очертив кистью руки этакую хитрую фигуру, похожую на овал, — У нас перестал пропадать скот, а приплод, уже вот-вот готовый дать молоко, составит примерно те же самые пять — семь процентов, которые у нас уходят на оплату наёмников. Как вы помните, мы оплачиваем их услуги сухим молоком. Думаю, очень скоро можно будет вполне справедливо сказать, что мы перестали бояться жить, ничего особенно при этом не потеряв.

— Но мы им платим!

— Без них мы потеряли бы намного больше.

— Всё именно так и обстоит, как вы оба только что сказали, — одной фразой примирил опытный оратор авторов двух выкриков из зала, — Мы платим, и нам это выгодно. Всё было бы гораздо хуже, если бы поголовье нашего скота катастрофически падало, а торговые пути оказались отрезаны.

— Отчего нам не договориться с наёмниками, чтобы они совершили рейд на Меланезию? С их артиллерией разнести в хлам все судёнышки дикарей и их причалы — плёвое дело, — довольно громко пробурчал плюгавый старикан, сидящий в первом ряду.

— Браво, мистер Пиринг, вы, как всегда, зрите в корень проблемы! — очень ловко вывернул оратор скептическое замечание старика в свою пользу, — Конечно же об этом у нас состоялись переговоры. Но тут русский князь буквально ткнул нас лицом в лужу. Как многим из вас известно, князь Бережков является мужем сразу двух Императриц, родственником русского Императора, близким другом, а то и родственником кайзера Германии и, по последним сведениям вот-вот породнится с Великим Ханом Монголии. Беспричинные военные действия подчинённой ему армии против Меланезии создадут прецедент, за который, вполне возможно, придётся расплачиваться какой-то из стран, интересы которых он так или иначе представляет. Да, представьте себе, на них вот так же беспричинно могут напасть, поставив его самого в пример. Кроме того, у князя хорошие отношения с Индией, а как вы знаете, больше половины жителей Меланезии — это выходцы из Индии и Пакистана. Другими словами, без политического обоснования, причём, весьма серьёзного и объективного, князь никаких решительных действий против другого суверенного государства предпринимать не согласен. Даже за очень большие деньги.

— И что вы предлагаете? Наверняка ведь у вас есть готовые идеи, раз вы нас здесь сегодня собрали?

— Договор Вайтанги, — весомо уронил оратор в зал.

— Соглашение между Британией и племенами маори, вошедшее в историю, как договор Вайтанги?

— Но Британии давно нет...

Собственно, на этом выкрики с мест закончились и зал погрузился в тишину.

Все задумались.

Председательствующий никого не торопил. Он и сам не вдруг принял эту идею, когда один из советников предложил ему её использовать.

— И как лично вы себе это представляете? — наконец пробурчал первым всё тот же старик с первого ряда.

— А я не стал бы ничего менять в договоре, кроме преимущественного права отчуждения земель, и оставил бы договор в редакции маори, а не в его английской версии, — словно нехотя заметил премьер — министр.

— О как! Так это был чуть ли не основной интерес Британии. Вы думаете, князь на такое согласится?

Вопрос вопросов. Ошибки в переводах с языка на язык всегда были, есть, и будут.

Так произошло и с договором Вайтанги.

Текст на языке маори гласил, что местные племена согласны на пребывание британцев на острове при условии постоянной защиты от лица Британской империи, но английская копия соглашения трактовала это условие иначе: маори переходят в абсолютное подчинение в обмен на гарантии безопасности со стороны Британии. Получалось, что фактически договор Вайтанги превращал остров в британскую колонию.

— Думаю, да, если отдельным соглашением мы подтвердим существующие отношения с наёмниками, скажем, на ближайшие пятнадцать лет. Срок довольно большой, так что у нас будет возможность попытаться организовать свои силы самообороны и оценить их по достоинству. Если с ними всё получится, то от услуг наёмников мы потом откажемся, а если нет, то согласимся на дальнейшее продление контракта.

— Почему пятнадцать лет, а не пять, ну, или хотя бы десять?

— Мистер Пиринг, если вы возьмётесь и организуете нам за пять лет силы самообороны, вполне сопоставимые с нынешней эффективностью наёмников, то клянусь вам, что я буду первым, кто заявит, что вы достойны высочайших наград страны и права быть увековеченным на стеле национальных героев, — изобразил премьер традиционный жест клятвы, положив правую руку на сердце, и подняв левую вверх, с открытой ладонью.

— Где я, по-вашему, должен буду достать ту же технику, корабли и найти тех, кто обучит их использованию? Нет, я пас, — приподнялся было старик, но потом плюхнулся обратно в кресло, вызвав в зале лёгкие смешки и улыбки.

— Ещё есть желающие заняться силами самообороны? — насмешливо поинтересовался председатель собрания.

— Пожалуй, я мог бы попробовать, — поднял руку, обозначая себя крепкий мужчина с седыми висками, — Но не за пять лет, а скажем, за десять. У меня четыре сына. Двоих я могу отправить на обучение военному делу. Одного во флот, а второго в сухопутную армию. Когда они вернутся, мы получим хотя бы понимание того, что этот вопрос потребует.

— Хм, а ведь это мысль! Пожалуй, и я одного сына смогу выделить, — откликнулся ещё один из присутствующих, сидящий недалеко от него, — Он с детства морем бредит.

Премьер понятливо хмыкнул. Дело, в общем-то, житейское. Земли дробить никто не хочет. Четыре сына — это явный перебор. Оставить на земле старшего наследника, и для подстраховки, его брата, а двух младших отправить служить, с весьма неплохими перспективами роста — это хороший выход, чтобы избежать склок в семье.

— Отчего-то я так и думал, что желающие найдутся, — мысленно поставил премьер плюсик своему советнику, так как эту мысль первым озвучил он, — И хоть сейчас мы собрались совсем по иному поводу, а именно — обдумать и не спеша обсудить возможность заключения нового договора Вайтанги, но тем не менее, я надеюсь, что министр финансов нас услышал. Надеюсь, он внесёт в ближайшее время свои предложения по началу формирования полноценных сил самообороны, обсудив это с собранным им либо комитетом, либо комиссией, где будут присутствовать представители всех заинтересованных министерств.